Есть ссылка, слева хочу вставить иконку. Т.к. через разметку неправильно вставлять декоративные элементы, вставляю через псевдоэлемент, но иконка тогда тоже становится частью ссылки, а мне не надо этого. Как правильно вставить её, придется добавляеть ещё один элемент или оборачивать a в p, например, и псевдоэлемент применять к p?
Да, подходящий вариант.
В целом да, но есть исключение - иногда приходится загонять декоративные изображения в разметку, если есть вероятность того, что эти элементы могут быть изменены сторонними людьми, и нет доступа\возможности\знаний исправить стили, генерирующие псевдоэлементы. К слову, в этом случае нам не подойдут и растровые спрайты.
Обычно такие ситуации возникают, когда верстаешь под CMS-движки или с некоторыми landing-page.